谷氨酸钠的恶名始于1968年。当时,郭浩民博士给《新英格兰医学期刊》(New England Journal of Medicine)写了一封信,阐述了他在美国的中餐馆就餐后出现的一种综合征,并分析了可能的原因。据他描述,当他吃完中餐后,脖子后面有些发麻,然后扩大到胳膊和背部,而且感觉全身虚弱,甚至伴有心悸。
起初,郭浩民的说法似乎得到了验证。华盛顿大学的约翰·W·奥尔尼(John W. Olney)博士发现,向刚出生的老鼠皮下注射大量谷氨酸钠会导致其大脑形成许多的坏死组织。当这些老鼠成年后,便会出现发育不良和肥胖等问题,有些还会不育。奥尔尼还在幼年猕猴身上重复了这项研究,给它们口服谷氨酸钠,并发现了相同的结果。但其他研究人员针对猴子展开的另外19项研究却未能得出相同甚至相似的结果。